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I primi documenti che fanno riferimento a Melissa sono del 1200 ma la sua storia risale a molti anni prima come provano alcuni ritrovamenti di cocci di pavimentazione risalente all'epoca romana. Ricordata da Ovidio nella metamorfosi, sembra essere fondata da Melisseo, il re di Creta. Secondo altri il nome deriva dal greco "Melissa": ape o miele, come testimoniano le api del suo stemma; secondo altri, ancora, sulla fama di cui godeva la maga Melissa. Il centro urbano aveva consistenza già tra l'XI ed il XII secolo e dell'epoca è testimonianza la presenza della cinta muraria e del castello di origine medioevale, di cui sono visibili alcuni resti. L'arroccamento su un'altura scoscesa e il dialetto inducono a pensare ad un insediamento di popolazioni in fuga da devastazioni o pestilenze dalla vicina Puglia, (esiste a Melissa una chiesa di San Nicola di Bari) probabilmente in zona già abitata in precedenza ma spopolata per gli stessi motivi. L'analisi dei ruderi del castello indica una fase in periodo Aragonese, leggibile nei muri a scarpa del basamento della cinta muraria, nelle torri circolari collocate ai vertici della pianta poligonale e nel cordolo in pietra che cinge i paramenti murari in prossimità della parte sommitale della scarpa. La presenza del castello e di torri d'avvistamento indica che il centro è stato presidio militare, inserito in un contesto difensivo complesso comprendente anche altri centri come Cirò e Strongoli.
Melissa è dotata di scuola d'infanzia, elementare e scuola media. Le scuole sono in posizione baricentrica rispetto al centro abitato. Tra gli altri servizi di interesse generale presenti, si rileva la presenza di un ambulatorio medico, un centro sociale ed una casa protetta per l'assistenza alle categorie sociali più disagiate, due banche e due farmacie.